Валенки – самая душевная и заботливая обувь в мире. Как их только не называли валенцы, волнушечки, выходки, пимы, катанки и чесанки — их видимо-невидимо, всех эпох, фасонов и размеров. Прообразом валенок были традиционные войлочные сапоги кочевников Великой Степи (в том числе Южной Руси), история которых насчитывает более 1,5 тысячи лет.
Есть свидетельства о том, что валенки появились в начале XVIII века.
Валенки приобрели широкое распространение лишь в первой половине XIX века, когда их начали изготовлять промышленным способом. До этого они были достаточно дороги и их могли себе позволить довольно зажиточные люди. Иметь одну пару валенок на всю семью – было роскошью, которую могли себе позволить далеко не все. Валенки одевали все члены семьи по очереди. Царицы надевали валенки под свои кринолиновые платья. Шерстяные полусапожки имелись в гардеробах всех цариц и Екатерины Великой.
О целебных свойствах валенок знал Петр I .Обувь предпочитал исконную, русскую. Наутро после пирушки государь первым делом приказывал принести щей и сапоги из войлока — теплая обувь улучшала циркуляцию крови, и похмельные муки проходили, как ни бывало.
В военные времена немцы считали валенки лучшим трофеем и готовы были обменять их на любую ценность, даже на золотые часы. Русский валенок прошел от Москвы до Бреста и победил немецкий сапог!
А сам до сих пор остается непобежденным! 14 существующих сегодня в России валяльно-войлочных комбинатов выпускают по 5 миллионов пар обуви в год. Потому что сапоги, унты и ботинки — это, конечно, хорошо, но когда ударяют морозы под тридцать, даже записные модницы переобуваются в традиционные валенки!
Изготовление валенок на фабриках до сих пор 30-40% работы делается по старинке — руками. Сначала мастер выкраивает из шерстяного полотна валеночную заготовку, подгадывая так, чтобы на стопе шерсть была плотнее, на голенище — тоньше. Затем основу для валенка наматывают на специальную скалку и катают по столу, почти как тесто, только усилий прилагают стократ больше, а потому мастерами на валяльных фабриках трудятся настоящие богатыри.
Из войлока — тоже вручную — формируется полувалок, более всего похожий на гигантского размера носок. Дальше точь-в-точь как в жизни — огонь, вода, а вместо медных труб — железные прутья. Полувалки в течение нескольких часов вываривают в крутом кипятке, потом трут металлическим прутом, потом снова окунают в кипящую воду и снова трут, мнут и терзают до тех пор, пока войлок не станет несгибаемо-плотным, а огромный носок не скукожится до размеров пинетки. Эти самые мокрые маленькие пинетки насаживают на колодки, которые растягивают их до нужного размера, и на целую ночь помещают в сушильную печь.
Почти готовые валенки бреют или шлифуют. Наконец, на специальном станке подрезаются неровные голенища, и валенки отправляются в цех подборки.
В отличие от сапог, два валенка — совсем не пара: и делаются не по лекалам, и уплотняются самопроизвольно, вот и выходят — каждый неповторимый уникум в своем роде. В цехе подборки мастерицы-кудесницы наметанным глазом выискивают в завалах валенок два похожих друг на друга экземпляра.
В итоге получается, что клок шерсти превращается в валенок за трое суток непрерывного, упорного труда, претерпевая сорок с лишним технологических переходов и побывав в руках рабочих двадцати специальностей! При этом каждый валенковаляльщик за день успевает сделать всего одну-две пары. Нелегкая это работа!